Следуя концепции Г. Гудериана о материальной части танковых дивизий, управление
вооружений в 1935 г. выдало нескольким фирмам задание на 15-тонный средний
танк. Лучшим оказался проект фирмы "Даймлер-Бенц", за которой и закреплялось
право головного разработчика. В 1937-1938 гг. построили небольшие партии
опытных машин модификаций A, B, C и D. Настоящее серийное производство началось
в 1939 г. выпуском модификации E. Машина имела боевую массу 19.5 т, скорость
40 км/ч. Экипаж состоял из пяти человек (командир, механик-водитель, наводчик,
стрелок-радист и заряжающий). Компоновка машины в традиции немецкого
танкостроения - силовое отделение в корме, отделение управления совмещено с
трансмиссионным и находится в носу, боевое отделение посередине корпуса и в
башне. Ведущие колеса - передние. Корпус и башня сварены из листов броневой
хромоникелевой стали с поверхностной закалкой. Бронирование корпуса и башни
было одинаковым - 30 мм.
Вооружение включало 37-мм танковую полуавтоматическую пушку и три пулемета
(лобовой и два в башне).
После французской кампании А. Гитлер потребовал перевооружить "тройки"
длинноствольной 50-мм пушкой L/60 (так обозначалась длина ствола в калибрах).
К этому вынудила толстая броня английских танков "Матильда". Однако управление
вооружений решило по иному и выбрало пушку с длиной ствола 42 калибра и к тому
же с низкой начальной скоростью снаряда. Она ставилась на танках Pz Kpfw III
Ausf E, F, G, с которыми немецкая армия вступила в войну с Советским Союзом.
Инициатива управления вооружений дорого обошлась танковым частям - снаряд 50-мм
пушки практически не пробивал броню советских КВ и Т-34.
На появившейся в 1940 г. модификации H за счет экранов увеличили толщину брони
лобовых и кормовых деталей корпуса до 60 мм. Возросшая до 21.8 т боевая масса
потребовала более широких гусениц, чтобы оставить и без того высокое удельное
давление на грунт хотя бы на прежнем уровне.
Танки модификации J (вторая половина 1941 г.) наконец-то получили
длинноствольную пушку, о которой говорил фюрер. Ее бронебойный снаряд с 500 м
пробивал броневой лист толщиной 75 мм, а подкалиберный - до 115 мм. Масса
машины составила 21.5 т.
С июля 1942 г. стали серийно выпускать модификацию L, а с октября - Ausf M,
отличавшиеся усиленной броневой защитой лобовой части корпуса. Вместе с 20-мм
экраном ее толщина достигала 70 мм.
Последняя модификация N была вооружна тем же короткоствольным 75-мм орудием,
которое раньше устанавливалось на Pz Kpfw IV. Ее, скорее всего, надо относить
не к линейным, а к так называемым штурмовым танкам. В 1942-1943 гг. их
построили 660.
Всего выпустили 5691 Pz Kpfw III двенадцати модификаций. Кроме того, построили
220 командирскихмашин без пушечного вооружения, 81 с короткоствольной и 50 с
длинноствольной пушкой. В 1943 г. произвели еще 100 огнеметных Pz Kpfw III
Flamm, а с февраля 1943-го по апрель 1944 г. - 262 артиллерийские
наблюдательные машины Pz Beob Wg III (Sd Kfz 143). 150 танков были переделаны в
ремонтно-эвакуационные машины.
С технической точки зрения этот средний танк был весьма интересной машиной. На
нем нашли применение многие новшества: торсионная подвеска опорных катков,
управление с помощью сервоприводов и планетарных механизмов поворота и т. д.
Танк был механически надежен, легко управлялся, экипаж работал в достаточно
комфортных условиях.
С другой стороны, машина отличалась недостаточной подвижностью и низкой
проходимостью. Попытки модернизации ничего существенного, кроме усиления
вооружения и, частично, бронирования, не дали. Моторная группа ни разу не
пересматривалась, а потому с увеличением массы от модификации к модификации
удельная мощность снижалась.
При всем желании немцам так и не удалось уравнять боевые качества Pz Kpfw III
с нашей "тридцатьчетверкой", главным образом из-за отсутствия конструктивных
резервов. В августе 1943 г. производство этих танков прекратилось.
Освободившиеся заводские мощности переключили на выпуск штурмовых орудий на их
базе.
